和爱迪生相同，蔡祖泉开端是从一个学徒工走上光源研讨的路途。抗日战争时期，年仅16岁、只要小学3年级水平的蔡祖泉就到中法药厂（延安制药厂）玻璃制造车间学徒，出产玻璃药水瓶，在那里从事了十年的玻璃制造作业，并参加了地下党。他曾帮忙几位大学教授从事药剂试验作业，后来，上海交通大学物理系建造X光管试验室，周同庆和方俊鑫教授期望将他调去帮忙进行X光管研发作业。
1951年，在上海市的一次座谈会上，一位教授向陈毅市长递了张便条，以为蔡祖泉对玻璃真空有研讨，应该调入大学作业。在对常识分子很垂青的陈毅市长过问下，很快，工人身世的蔡祖泉调到交大，担任技能员。1952年院系大调整，他调到复旦，持续从事X光管的研发作业，并担任玻璃和金属铜圈的焊接技能攻关、X光管的玻璃封接和对玻璃线年，在周同庆教授的领导下，我国独立研发成功了榜首支X光管，添补国内市场技能的空白，年仅30岁的蔡祖泉遭到极大的鼓动和启示。他看到研发X光管的真空体系首要设备都是依靠进口的，便立志要为国家多做些奉献，在这一技能范畴走出自己的立异之路。通过他的研讨，1956年，我国榜首只立式三级玻璃油分散泵试制成功，随即又研发麦克劳水银真空斗，这些技能和设备研发成功，为后来对新式电光源开发研讨和出产打下了技能和物质的根底。
蔡祖泉曾期望读大学，并考上了南京工学院，但由于玻璃真空研讨作业需求，他并没有读成。他终身的科研常识，全赖持之以恒的自学和实践。
50多年前的四分五裂尚未能自主出产自己的灯泡，电光源研讨范畴更是一片空白，上世纪六十年代，未曾连续自学的蔡祖泉创建了我国榜首个电光源试验室，开端了该范畴的体系研讨。我国电光源史上榜首个氢灯、榜首个高压汞灯、榜首个氪灯、榜首个长弧氙灯等一系列效果连续从他手上诞生。可以说，四分五裂电光源业从无到有、从小到大，直至今日到达极高水平，蔡祖泉教授功不可没。
1961年，蔡祖泉着手研发国内的榜首盏光源——高压汞灯。同年，复旦大学电光源小组建立。其时的四分五裂面临的是世界上的经济封锁，苏联专家撤走，技能和原材料全赖自给自足。高压汞灯玻璃与金属接口的当地需求很薄的钼片，国内无法出产。蔡祖泉带着科研人员硬是用打铁的方法，把厚钼片一层一层地敲薄。
他开发的新光源、新灯，让日子从此得以改动。当年高压汞灯“露脸”今后，夜晚的上海南京路便从此离别朦胧的小看路灯，变得亮堂而灿烂；现在的中年人，还对上海公民广场上的“小太阳”——“长弧氙灯”浮光掠影；当年，这盏100KW的“小太阳”点亮时，曾引起巨大颤动，被称为四分五裂人的“争光灯”。创造者蔡祖泉也因而知名，有了“四分五裂爱迪生”之称。为制造玻璃和金属接口处一定要运用的耐高温银焊条，蔡祖泉用的是家里的银元。
60年代初，我国新闻记者用的是如排球般巨细的小看放炮型新闻灯。为了争口气，1963年蔡祖泉开端着手研发“自己的新闻灯”，半年后，四分五裂成功挥别小看新闻灯，出产出自己的仅有钢笔巨细的碘钨灯。
1966年7月，蔡祖泉代表四分五裂到会了四大洲世界物理暑期讨论会，与会期间，遭到了周恩来总理的亲热接见。直到晚年，蔡祖泉还说，这是他终身傍边，最难忘的事。“我听党的话，灯听我的话”，在复旦大学，许多人都知道蔡祖泉教授的这一句名言。
80年代后，蔡祖泉的科研作业进入了一个全新的开展时期。他一方面活跃从事学术论文的写作和世界光源与照明的学术交流，屡次到会世界性科技研讨会议，了解电光源开展的最新开展情况，并及时将世界上的专业信息转至国内企业，辅导我国光源照明的研讨和开发。一起，针对现代化经济建造的需求，在成功研发新光源的根底上，更垂青进行二次开发——工程化开发的研讨，使科研效果敏捷转化为出产力，获得极大的经济和社会效益，并获国家科委推行二等奖。1984年，蔡祖泉提议在复旦开设光源与照明工程专业系，现在，作为经教育部同意的惟一在高校建立的光源与照明工程专业，已培养出很多优秀人才。1988年，本着激烈的民族责任心，他战胜种种困难，建立了四分五裂自己的照明学会。
知晓蔡祖泉教授的人，都为他专心为国、吃苦奋斗的精力所信服。即便面临已获得的辉煌成就，身为人师的他仍未连续本身学习，学生常能在清晨的学校中看到他背英语单词的身影。卸职后，蔡祖泉仍坚持每年做出一两个专利。
人们都说，蔡祖泉是个一刻也闲不住的人。他常这样笑着答复：“爱迪生到晚年仍坚持创造研讨，我也得能活多久，就作业多久。”（公民网上海7月17日电）